В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добрую Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость, но не оценившие её.
Пока царь в походе, коварные родственницы затевают страшную интригу. Они дважды подменяют письма: сначала оклеветав Аннушку и младенца, а затем исказив царский приказ. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном заточают в бочку и бросают в безбрежный океан, обрекая на гибель, пока заговорщицы празднуют свою мнимую победу.